Depuis que les subventions
gouvernementales allouées à la recherche ont beaucoup diminué dans les années
1990, plusieurs chercheurs se sont tournés vers l’industrie afin de financer
leurs travaux de recherche. C’est ainsi que des entreprises privées sont entrées
dans les laboratoires universitaires, amenant de nouvelles sources de
financement appréciées, mais également de nombreux questionnements. De quelle
façon peut-on concilier les besoins de chacun des partenaires? Comment préserver
l’indépendance morale des chercheurs? L’intégrité et l’éthique
sont-elles en danger lorsque des capitaux privés sont en jeu? Ces ententes
ont-elles un impact sur le rôle de formation des universités?
Ces questions ont été posées
au Congrès INRS-Institut Armand-Frappier, un événement visant à valoriser la
recherche réalisée par les étudiants chercheurs des secteurs biomédical et
biotechnologique, qui s’est tenu au début du mois de novembre. Pour la deuxième
édition de ce congrès, le comité organisateur avait inscrit à l’ordre du
jour une table ronde sur le financement de la recherche au Québec et au Canada.
D’entrée de jeu, les
participants ont convenu que le financement privé de la recherche offrait des
avantages certains et qu’il était là pour rester. «Il a permis à plusieurs
laboratoires de survivre pendant les années de vaches maigres du côté du
financement public», dit le docteur Yves St-Pierre, professeur-chercheur à
l’INRS-Institut Armand-Frappier qui mène des activités de recherches financées
à la fois par des organismes gouvernementaux et par des contrats avec
l’industrie. La clé d’un partenariat réussi, dit-il, est de faire en sorte
que tous en sortent gagnants. «J’ai dit à mes partenaires du secteur privé:
“Je peux répondre à vos besoins, mais vous devez aussi répondre aux miens,
qui sont de faire de la recherche fondamentale”. »
Le docteur Bernard Brodeur a
suivi la même voie. Directeur de l'Unité de Recherche en vaccinologie du
Centre hospitalier de l'Université Laval, il a mis en place un partenariat
entre l’Université Laval et l’entreprise Produits Biologiques Shire. Cette
entente a apporté un financement à long terme à son laboratoire, mais il
avoue qu’elle comporte également certains sacrifices, notamment au chapitre
des publications. «Nous devons attendre que nos travaux aient fait l’objet de
brevets avant de publier, explique-t-il. Ça crée une certaine dichotomie entre
les professeurs subventionnés par l’industrie et les autres, mais il faut
vivre avec. »
Les risques que pose le
financement de la recherche par les entreprises privées sont notamment la perte
d’autonomie des chercheurs et un relâchement de la rigueur scientifique. «Il
y a place pour davantage de recherche financée par l’industrie», croit Guy Lévesque,
chef d’équipe à la Division des programmes de bourse au Conseil de Recherche
en Science Naturelle et en Génie du Canada (CRSNG). «La question est: de
quelle façon devrait-on fonctionner? C’est à ce niveau que le CRSNG joue un
rôle de chien de garde, en s’assurant que les ententes sont profitables et
juste pour tous les partenaires. »
La question de la publication et des brevets chicote aussi Michel T. Giroux, consultant en droit pour le CHUQ et directeur de l'Institut de consultation et de recherche en éthique et en droit (ICRED). «De plus en plus de chercheurs sont liés par des ententes avec l’industrie, particulièrement dans le domaine de la santé. Quand ils obtiennent des résultats, c’est l’entreprise qui choisit de les publier ou pas. La question des brevets joue ainsi sur la circulation des idées, et il y a un certain ralentissement en terme de science. D’un autre côté, si quelqu’un a financé à la recherche, il est honnête qu’il en retire des bénéfices. »
L’animatrice de la table
ronde, la journaliste Sophie Malavoy, a aussi tenu à aborder la question de
l’impact que ce nouveau contexte pouvait avoir sur les étudiants. Faire ses
premières armes dans un laboratoire financé par l’industrie, est-ce une
bonne chose?
«Dans la réflexion générale
sur les ententes université-entreprise, on a d’abord analysé les intérêts
de l’institution, puis des chercheurs, et on commence enfin à regarder ceux
des étudiants, dit le docteur Yves St-Pierre. Il est certain que le fait que
des professeurs soient liés à des entreprises ou deviennent eux-mêmes
entrepreneurs a une influence directe sur la formation des étudiants et le
dynamisme des départements universitaires. C’est un aspect de la question qui
reste à encadrer. »
Il y a des avantages et des désavantages
pour les étudiants à faire partie d’un projet financé par l’industrie. «Par
exemple, les conditions matérielles (équipements, budgets, etc.) sont très
intéressantes, explique le docteur Bernard Brodeur. Par contre, les étudiants
doivent attendre un certain temps avant de publier leurs résultats, ce qui est
un désavantage pour eux qui voudraient le faire le plus rapidement possible. Il
est très important pour les étudiants de bien s’informer de toutes ces
questions auprès du professeur qui les accepte dans son laboratoire, afin d’éviter
les surprises. »
«Je serais d’ailleurs curieux de savoir où se positionnent les associations étudiantes face à la question des ententes de financement entre les institutions académiques et privées, conclut le docteur Yves St-Pierre. Je pense qu’il est primordial pour les étudiants de s’impliquer dans l’élaboration de telles ententes afin de protéger leurs intérêts. »
